琛没有一个人回去。这次，他带着茉以，一起回到老宅——跟上次不同，那次她是被动跟着、旁观他独自应付这个家；这一次，是他主动说：「一起去。」他说这句话的时候，没有多解释为什麽，她也没有多问，只是应了一声，换了一身合宜的装束，跟他一起上了车。
车子开进老宅那条熟悉的长车道时，琛想起上一次带她来的情形——那时她走在他半步之後，眼神里带着审慎的观察，一切都还是陌生的。这一次，她的步伐跟他齐平，没有刻意落後，也没有刻意抢前。
老太爷坐在主位，尉迟夫人在一旁，二叔和几位长辈已经到齐，茶都上了。他父亲没有出席——这种场合，他向来缺席，没有人觉得意外，也没有人特别提起，这个人早就从任何需要表态的场合里，把自己摘了出去。气氛b上次更紧绷——那次是家族审视新人，带着几分居高临下的打量；这一次，是摊牌，空气里悬着一种等着看谁先开口的沉默。
二叔率先开口，理由包装得很好听：「不是信不过你的判断，是为尉迟百年的基业着想。何家现在是什麽处境，大家心里都有数，这份担保签下去，是把整个家族的信用，绑在一艘可能会沉的船上。」他的语气不急不徐，像是排练过。长辈们附和了几句，措辞各有不同，核心却是同一个意思。尉迟夫人始终没有说话，视线在茉以身上停了一下，很快移开，那个眼神里看不出敌意，也看不出善意，只有一种琛从小到大都很熟悉的疏离。
茉以坐在琛旁边，这一次，她没有用那种娇YAn得T的笑去应对，也没有试图替自己辩解——她安静地坐着，让这场戏，先是琛跟他自己家族的事。
琛开口，语气很平，却让整个房间安静下来：「这门婚约，是我自己的选择。这份担保，也是。不是家族的决定，是我的。」他顿了一下，看向老太爷：「如果因为这个决定，你们认为我不适合留在董事会，我尊重表决结果。但这件事，不需要重新讨论。」
这句话说完，他没有再看向任何人寻求认同，也没有补上任何缓和的解释。过去他面对这种场合，习惯的方式是用数字和逻辑把对方一层一层说服，让对方无从反驳；这一次他没有这麽做，只是把立场摆出来，让在场的人自己决定要怎麽接。
房间里没有人说话。二叔张了张口，像是还想再说什麽，最终没有出声。老太爷看着他，看了很久，那双眼睛里看不出赞同，也看不出动怒，只有一种深不见底的审视。最後老太爷只说了一句：「你倒是随了她。」语气听不出是责备还是别的什麽，也没有人接话问「她」是谁。琛也没有问，只是把这句话收进心里，带着茉以，离开了老宅。
同一天，何家那笔过桥融资的担保文件，到了银行要求的最後签署期限——何书珩打电话给茉以，声音b任何一次都低：「茉以，今天是最後一天了，尉迟那边如果不签，这笔钱就没了。」
茉以没有慌，她说：「我知道了，让我处理。」
她挂掉电话，走进琛的书房，把那份担保文件放在他桌上，说：「我需要你的帮助。不是以婚约的名义，是我问你。」
他看着那份文件，封面上「连带保证书」几个字，跟老宅那场会议上二叔摊开的是同一份。他抬起头，看着她：「你什麽时候知道我还没决定？」
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